TV7 NEXT - LE MICROPLASTICHE, NON SONO INERTI

Le microplastiche potrebbero avere un comportamento chimico molto più complesso di quanto si pensasse. Una ricerca pubblicata il 14 ottobre 2026 sulla rivista scientifica Nature dimostra che, quando entrano in contatto con l'acqua, diverse plastiche comuni possono favorire la formazione spontanea di sostanze chimiche altamente reattive, con possibili conseguenze sulle molecole biologiche e sulle cellule.
Lo studio, intitolato Intrinsic physicochemical activity at microplastic–water interfaces, è stato condotto da un gruppo internazionale di ricercatori che coinvolge, tra gli altri, Columbia University, University of California Berkeley e Lawrence Berkeley National Laboratory.
La scoperta mette in discussione una delle caratteristiche che hanno favorito la diffusione della plastica nell'industria: la sua presunta inerzia chimica in condizioni ordinarie. I risultati suggeriscono che questa proprietà non possa essere automaticamente estesa ai frammenti microscopici dispersi nell'ambiente.

MICROPLASTICHE E ACQUA: UNA REAZIONE CHIMICA INATTESA

Le microplastiche sono particelle di materiale plastico con dimensioni inferiori a cinque millimetri. Possono derivare dalla frammentazione di oggetti più grandi oppure essere generate durante l'utilizzo e il deterioramento dei prodotti.
La loro presenza è stata documentata in numerosi ecosistemi e anche nei tessuti umani. La ricerca scientifica sta cercando di comprendere non soltanto come queste particelle si diffondano e si accumulino, ma anche attraverso quali meccanismi possano interagire con gli organismi viventi.
Il nuovo studio pubblicato su Nature si concentra su un aspetto specifico: ciò che accade sulla superficie delle microplastiche quando incontrano l'acqua.
Attraverso esperimenti di laboratorio e simulazioni molecolari, i ricercatori hanno osservato la formazione spontanea di radicali ossidrilici, sostanze estremamente reattive che appartengono alla famiglia delle specie reattive dell'ossigeno.
Queste molecole possono partecipare a reazioni di ossidazione e modificare altre sostanze. In ambito biologico, un'eccessiva attività ossidativa può danneggiare strutture cellulari e biomolecole.
La scoperta è significativa perché il fenomeno non richiede necessariamente che la plastica venga prima esposta a particolari trattamenti chimici o a radiazioni. L'interazione stessa tra acqua e superficie plastica può favorire la reazione.
I ricercatori hanno studiato sei materiali comunemente utilizzati nell'industria: polietilene, polipropilene, polistirene, policloruro di vinile, polietilene tereftalato e polimetilmetacrilato.
Tutti hanno mostrato attività chimica, sebbene con intensità differenti.
Un elemento decisivo è risultato essere il grado di idrofobicità, cioè la tendenza del materiale a respingere l'acqua. Le superfici maggiormente idrofobiche, come quelle del polietilene e del polipropilene, hanno presentato una reattività più elevata.
La superficie delle particelle, quindi, non è soltanto un elemento fisico. Può diventare un luogo in cui si sviluppano processi chimici capaci di modificare il comportamento del materiale e delle sostanze circostanti.

MICROPLASTICHE, EFFETTI BIOLOGICI E MATERIALI PIÙ SICURI

La ricerca ha analizzato anche le possibili conseguenze delle reazioni chimiche sulle molecole biologiche.
Gli esperimenti hanno mostrato che le caratteristiche elettriche e chimiche delle superfici possono influenzare il modo in cui proteine e altre biomolecole interagiscono con le microplastiche.
Sono stati inoltre osservati fenomeni di aggregazione proteica e danni cellulari in specifici sistemi sperimentali. In particolare, alcuni test condotti su globuli rossi di topo hanno evidenziato alterazioni associate al contatto con le particelle.
Questi risultati aiutano a identificare un possibile meccanismo attraverso cui le microplastiche possono interferire con i sistemi biologici.
È però necessario distinguere tra ciò che è stato osservato in laboratorio e ciò che potrebbe accadere negli organismi esposti in condizioni reali. Lo studio non consente di stabilire l'incidenza di specifiche malattie nella popolazione umana, né di quantificare direttamente il rischio sanitario legato all'esposizione quotidiana.
La scoperta indica piuttosto una nuova direzione di ricerca: considerare la reattività chimica delle superfici tra i fattori che possono determinare gli effetti delle microplastiche.
Le conseguenze potrebbero estendersi anche alla progettazione industriale.
Se la composizione e le caratteristiche superficiali delle plastiche influenzano la formazione di sostanze reattive, la scienza dei materiali potrebbe utilizzare queste conoscenze per sviluppare prodotti meno problematici dal punto di vista ambientale e biologico.
Si apre così un tema che riguarda direttamente la sostenibilità delle filiere produttive. Non basta valutare la resistenza, la durata, il costo e la riciclabilità di un materiale. Potrebbe diventare importante studiare anche come si comporti quando viene disperso nell'ambiente e ridotto in particelle microscopiche.
La ricerca suggerisce inoltre che la progettazione dei materiali debba considerare le interazioni tra le superfici plastiche e l'acqua come una proprietà fondamentale, e non come un dettaglio secondario.
La scoperta non elimina la necessità di ridurre la dispersione della plastica, migliorare i sistemi di raccolta e favorire il recupero dei materiali. Aggiunge però un elemento alla comprensione del problema.
Le microplastiche non sono soltanto frammenti persistenti che possono accumularsi negli ecosistemi. Possono diventare superfici chimicamente attive, capaci di influenzare l'ambiente circostante.
È un cambiamento importante nel modo di leggere l'inquinamento da plastica. La sfida non riguarda più soltanto la quantità di materiale disperso, ma anche le sue proprietà e le trasformazioni che può produrre una volta entrato in contatto con l'acqua.

Servizio a cura di Claudia Chasen, redazione TV7.